Nascido em 03/10/49, na cidade de Brejo do Cruz, nos confins do agreste paraibano, José Ramalho Neto, o Zé Ramalho, perdeu o pai, um poeta, e o avô, um coletor de impostos, e se criou nessa calma cidadezinha com poucas ruas e uma enorme pedra dominando o cenário, dando-lhe  uma estranha e impressionante atmosfera. Depois de perder o pai aos dois  anos de idade, afogado num açude, foi criado pelo avô.   Ainda garoto, começa se interessar pela Bíblia, mitologia greco-romana e literatura de cordel. Saiu ainda garoto, aos 10 anos, para morar em Campina Grande, centro industrial da Paraíba, onde já acontecia um agito cultural mais significativo que o da capital, montando o grupo de iê-iê-iê "Os Jets".

Estudante de medicina em João Pessoa, Zé Ramalho abandonou os estudos porque não suportava ver sangue. Encarando de vez sua vocação: a música. Parte, sozinho, para o eixo Rio-São Paulo, mas nada consegue retornando um ano depois. Em Recife conhece Alceu Valença e Lula Cortes, com os quais compartilhou identidades estético-musicais, decorrente das vivências, feitas em 74, o sertão nordestino, feitas por Zé Ramalho e Lula Cortez, conseguindo gravar em quatro canais o álbum duplo "Paêbirú", que quer dizer "o caminho da montanha do sol". Editado no início de 75, recicla uma gama de ritmos nordestinos e rock progressivo. O disco tem participação de Geraldo Azevedo, Ivinho, Zé da Flauta e Paulo Rafael.

Devido a ter se destacado no show de Alçeu  - onde cantava sozinho alguns repentes - é contratado pela CBS. Seu primeiro LP, "Zé Ramalho", lançado no início de 78, faz sucesso imediato em todo o país e o canção de coloração psicodélica Vila  do Sossego que retrata toda aflição existencial do artista é sucesso de  ponta-a-ponta  do país. Uma homenagem ao pai e ao avô, ele fez na cantiga Avôhai sob efeito de chá de cogumelo alucinógino. A música é uma homenagem ao seu pai e avô e afirma que uma voz assoprou no ouvido dele a letra da canção.

Nos anos 80, lança o álbum "Pra não dizer que eu não falei de rock ou...por aquelas que foram bem amadas ou..." que já reflete um refluxo criativo do cantor e compositor, tendo ele se perdido em canções de formato pop rock sem maior expressão. As mulheres servem de tema como Mulheres, parceria com o cantor e compositor carioca Jards Macalé,  que conta com as participações de Wabderléia e Zezé Mota. Ele aproveita para gravarJacarepaguá Blues e outras canções mais ligados à essência rock, como em Made in PB, Frágil e Bejo do Cruz.  Ele ainda fraz uma versão da música dos The Beatles, Fool on the hill com a presença de Erasmo Carlos dividindo os vocais.

A crise criativa refletia o fim do casamento com Amelhinha e a volta para o Rio de Janeiro, depois de ter abandonado, em 84, Fortaleza. Em 96, puxado pela cantiga Mere-Mere mar, Zé Ramalho lança, em 96, LP "Opus Visionário" que já reflete a crise criativa causada, em parte, por conta do abuso do uso de cocaína que o artista usou nos anos 80. Em 87, Zé Ramalho lança "Décimas de um cantador" e refaz seu viés poético com versos de repentes e emboladores típicos do Nordeste. Terminado o contrato com a multinacional CBS  é dispensado pela baixa vendagesn dos seus últimos três álbuns.